인류에게 가장 큰 영향력을 끼친 위대한 사상가들을 살펴보는 책. 독일 실존주의 철학자로 잘 알려진 카를 야스퍼스가 인류에게 삶의 방향을 제시해준 소크라테스, 석가모니, 공자, 예수의 생애에서부터 근본 사상, 가르침, 각각의 공통점과 차이점을 알기 쉽게 서술하였다.
이 책은 그들이 어떻게 인류에게 삶의 방향성을 제시해주는 지표로서 자리매김 할 수 있었는지 설명하고 있다. 그들이 가진 인간적 경험과 인간적 한계라는 유한성에 주목하면서, 이 네 명의 인물들의 삶의 다양한 모습과 그들이 얻은 깨달음, 그들이 인류에게 이야기하고자 했던 진리 등을 핵심적으로 짚어내었다.